今天西方人常称知识分子为“社会的良心”，认为他们是人类的基本价值的维护者。知识分子一方面根据这些基本价值来批判社会上的一切不合理现象，另一方面则努力推动这些价值的充分实现。这里所说的“知识分子”在西方是有特殊含义的，并不是泛指一切有知识的人。当然，这种有特殊含义的“知识分子”首先也必须是以某种专业知识或技能为职业的人，他可以是教师、新闻工作者、律师、艺术家、文学家、科学家等，但是，如果他的全部兴趣始终限于专业范围以内，那么，他仍然不能称为“知识分子”。根据西方学者的一般理解，所谓“知识分子”除了献身于专业知识以外，同时还必须深切地关心着国家、社会以至世界上一切有关公共利益之事，而且这种关心又必须超越于个人的私利之上。学者们指出，这种具有特殊含义的“知识分子”是近代的产物，“知识分子”作为一个社会阶层，其出现的时代大概不会早于18世纪。一位社会学家曾经说过，近代的自由知识分子不属于任何一个固定的经济阶级，知识和才能是他们的唯一依靠，因此他们才能坚持自己的“思想上的信念”。上文主要介绍了：
A．知识分子的地位B．知识分子的概念C．知识分子产生的年代D．知识分子所从事的职业