最初作为哲学概念的存在主义，可追溯到丹麦哲学家（），他奠定了宗教存在主义思想体系。1925年前后，法国哲学家兼作家马塞尔把克尔凯戈尔的思想引入法国，创立了基督教存在主义文学。第二次世界大战之前，法国文坛又产生了以萨特为代表的无神论存在主义，这就是通常所说的存在主义思潮。
法国存在主义作家（）于1946年创作了政治剧《死无葬身之地》,在现实主义气息中，成功地注入了存在主义哲学思想。该剧以第二次世界大战为背景，揭露了卖国分子对游击战士的疯狂镇压。战士们遭到严刑拷打，每个人都和敌人展开意志的决斗，展现出人生价值、自由选择、对行动负责等核心命题新的意义，给存在主义文学带来了生机。
存在主义文学是在存在主义哲学思想基础上产生现代主义文学流派，创始人是（），“他人就是地狱”是他（）作品中的名言。
存在主义思想出现在19世纪中期。早期的存在主义代表人物是丹麦人（）。第一次世界大战后，德国的（）和雅斯贝尔将存在主义发展为一种独特的哲学体系，并命名为存在主义。第二次世界大战后，存在主义的代表人物是法国的（）。